Développée en concurrence à la méthode des distances lunaires, la méthode chronométrique a pour principe de base de garder le temps du port de départ, mais de manière mécanique, cette fois-ci. La précision demandée (2 minutes sur 2 mois) était déjà atteignable avec les horloges sur terre parfaitement calées et stables, mais en mer, les mouvements du navire rendaient ces horloges inutilisables. John Harrison, un horloger anglais, intéressé par la récompense de 20000£, s'est employé à inventer un chronomètre de marine qui pourrait faire abstraction du roulis et du tangage. En 1730, il se met à la fabrication de son premier prototype, le H1, qui sera suivi de 3 autres, le dernier, le H4 mis au point en 1759 et testé en 1761 et à nouveau en 1765. La précision était supérieure à la commande (5 secondes au bout d'une traversée transatlantique), mais la commission, composée d'astronomes juges et parties qui voulaient favoriser la méthode des distances lunaires, n'a pas voulu remettre le prix. C'est le roi Georges III qui demandera au Parlement de récompenser ce modeste horloger.

Les quatre prototypes, oubliés jusqu'en 1920 dans les caves de l'observatoire de Greenwich, sont désormais exposées en bonne place (la photo ci-dessus prise lors de mon voyage à Londres l'année dernière) présente le H4. Une copie du H4 a servi à James Cook pour sa deuxième circumnavigation et après avoir utilisé la méthode des distances lunaires lors de sa première circumnavigation, il en a conclu à la supériorité de la méthode chronométrique.

Celle-ci a cependant mis du temps à s'imposer, car le prix d'un chronomètre de marine est resté longtemps prohibitif. Et pour être sûr de l'heure, il en fallait trois à bord… Ces gardes-temps ont commencé à être accessibles en terme de prix après les guerres napoléoniennes.