6. La diffusion du temps

Nous avons vu dans l'épisode précédent que la connaissance de l'heure du port de départ est une condition indispensable pour calculer la longitude du bateau. Alors que la marine commence à être équipée de chronomètres, se pose la question du contrôle et du la mise à l'heure de ces chronomètres. Vers 1820/1850, les observatoires de la marine (dont celui de Rochefort) mettent au point un système visuel sur lequel était braqué toutes les lunettes des capitaines dont les navires mouillaient au port. À une heure déterminée, ce système optique changeait et signalait ainsi l'heure exacte. En France, ces systèmes se sont perdus, mais en Angleterre, celui de Greenwich fonctionne toujours, c'est la « timeball », cette boule rouge qui 5 minutes avant 13h est remontée en haut du mat puis tombe à 13h pile. Avec l'invention de la communication par onde radio (Télégraphie Sans Fil – TSF) , l'heure peut être diffusée et reçue dans un rayon de plusieurs miliers de kilomètres. À Paris, l'utilisation de la Tour Eiffel en tant qu'émetteur du top horaire de midi et de minuit a sauvé la dame de fer d'une destruction décidée pourtant pour la fin de la concession de 20 ans, en 1909.