Petite histoire du point astronomique

À l'heure du GPS, où trouver sa position avec un smartphone avec une précision de 5 à 10 mètres n'étonne personne, il faut se souvenir, qu'il n'y a pas si longtemps que cela, le processus de calcul de sa position en mer était long et fastidieux et pourtant primordial pour ne pas venir s'échouer sur les rochers ou les hauts-fonds. Je vous propose de vous raconter cette histoire du point astronomique en mer en quelques articles publiés au fil de l'eau, si j'ose dire…

Si pendant l'Antiquité les trirèmes grecques et romaines sillonnaient la Méditerranée, celles-ci n'osaient s'aventurer sur l'Océan Atlantique, réputé trop dangereux (et de toutes façons extérieur au centre d’intérêt du monde gréco-romain). La présence de nombreuses îles dans cette mer intérieure (Mare Nostrum) permettaient un cabotage qui n'exigeait pas un positionnement rigoureux.

Les Vikings ont été les premiers à prendre la haute mer avec leurs drakkars et à découvrir l'Amérique cinq siècles avant Christophe Colomb. Pour s'orienter, ils utilisaient le soleil, et quand celui-ci était caché par les nuages, ils se servaient de la Pierre de Soleil qui indique d'où vient la lumière du soleil (grâce à la polarisation de la lumière à travers la structure cristallographique de cette pierre). Ce voyage en Amérique n'aura pas de suite, et il faudra attendre le XVè siècle pour que les caraques et les caravelles osent à nouveau sillonner l'Atlantique.

(Ci-dessus : El Galéon, une réplique d'un Galion, un navire un peu postérieur à la Caraque dont il dérive. J'ai eu la chance de le photographier lors de la réunion de vieux gréements à Bordeaux en juin 2018)